Perimenopausia: qué es, cuándo empieza y cuánto dura

Muchas mujeres notan que sus reglas empiezan a comportarse de forma extraña a partir de cierta edad: se adelantan, se retrasan, cambian de intensidad. A menudo se piensa que eso ya es la menopausia, pero no lo es. Es la perimenopausia, la etapa de transición que la precede. Y entender la diferencia importa, porque cambia lo que cabe esperar y cuánto puede durar.

Qué es la perimenopausia (y por qué no es lo mismo que la menopausia)

La perimenopausia, también llamada transición menopáusica, es el periodo previo al último periodo menstrual que se extiende hasta doce meses después de este. Comienza en la fase reproductiva tardía, cuando aparece una irregularidad menstrual persistente, y se cierra un año después de la última regla.

La clave está en distinguir dos cosas que se confunden a diario. La menopausia es un único momento, y además se define de forma retrospectiva: solo se puede confirmar cuando han pasado doce meses seguidos sin regla. La perimenopausia, en cambio, no es un punto sino un rango: toda la transición que engloba y desemboca en ese momento. Dicho de otra forma, cuando una mujer está pasando por sofocos y ciclos irregulares, no está en la menopausia; está en la perimenopausia camino de ella.

El marco de referencia para ordenar estas etapas es el consenso internacional STRAW+10, publicado en 2012, que estadifica el envejecimiento reproductivo. Según sus criterios, la transición temprana se identifica por una diferencia persistente de siete o más días en la duración de ciclos consecutivos, y la transición tardía por intervalos de amenorrea de sesenta o más días. Son señales objetivas de que el ciclo está perdiendo su regularidad.

Por qué ocurre

El motor de fondo es el descenso progresivo de la reserva de folículos del ovario. A medida que esa reserva disminuye, la producción hormonal deja de ser estable: el estradiol no baja de forma limpia y lineal, sino que fluctúa de manera errática, con subidas y bajadas, mientras la FSH tiende a elevarse y el eje que comunica hipotálamo, hipófisis y ovario se va desregulando.

Esa fluctuación, y no solo la caída, es lo que explica que las reglas se vuelvan impredecibles y que los síntomas aparezcan y desaparezcan sin un patrón claro. También explica los sofocos: el vaivén hormonal afecta al centro termorregulador del hipotálamo, la zona del cerebro que regula la temperatura corporal. Un matiz importante que se pasa por alto: como todavía puede haber ciclos ovulatorios, el embarazo sigue siendo posible durante la perimenopausia.

Cuándo empieza y cuánto dura

No existe una edad exacta de inicio válida para todas: es variable. Lo que sí es más constante es la propia dinámica de la transición. La perimenopausia suele durar entre cuatro y siete años, contados desde que aparece la irregularidad menstrual hasta un año después del último periodo, aunque la variabilidad entre unas mujeres y otras es muy grande. Para algunas será un proceso corto; para otras, largo.

Por eso conviene desconfiar de las cifras rotundas y universales sobre a qué edad empieza o cuánto dura exactamente. La horquilla de cuatro a siete años es una referencia útil, no una regla fija.

Qué dice la evidencia sobre los síntomas

El síntoma más característico son los llamados síntomas vasomotores: los sofocos y los sudores nocturnos. Pero reducir la perimenopausia a los sofocos sería un error. También son frecuentes las alteraciones del sueño, los cambios en el estado de ánimo, los síntomas genitourinarios y la sequedad vaginal. Y algo que suele sorprender: no todas las mujeres tienen sofocos.

Sobre cuánto duran esos sofocos, el estudio SWAN aporta datos concretos y llamativos. La duración total mediana de los síntomas vasomotores frecuentes fue de 7,4 años, con una persistencia mediana de 4,5 años después del último periodo. Es decir, para muchas mujeres los sofocos no terminan con la última regla, sino que se prolongan bastante más allá.

Además, ese mismo estudio mostró que la duración depende mucho de cuándo empiezan. Las mujeres que ya tenían sofocos en la premenopausia o en la perimenopausia temprana fueron las que los arrastraron durante más tiempo, con una mediana superior a 11,8 años. También aparecieron diferencias marcadas según el origen étnico: mayor duración en mujeres afroamericanas (10,1 años) y menor en mujeres japonesas (4,8) y chinas (5,4). La conclusión práctica es que no hay una única experiencia de perimenopausia: el rango es enorme.

Tratamientos y su situación en España

Cuando los síntomas afectan a la calidad de vida, existen opciones con respaldo científico. La terapia hormonal de la menopausia, con estrógenos solos o combinados con un progestágeno, es el tratamiento más eficaz frente a los síntomas vasomotores: reduce de forma significativa su frecuencia y su gravedad respecto al placebo, y las vías oral y transdérmica muestran una eficacia comparable. Estas terapias están autorizadas y disponibles en España.

Ahora bien, la decisión de usarlas es una valoración individual. El balance entre beneficio y riesgo no es igual para todas: depende de la edad, del tiempo transcurrido desde la menopausia, de la vía de administración y del tipo de hormona. Por eso no se pueden trasladar sin más a una mujer perimenopáusica los riesgos descritos en estudios como el Women's Health Initiative, realizado en mujeres mayores y posmenopáusicas con formulaciones concretas. Y sobre el cáncer de mama conviene ser preciso: no es correcto afirmar que la terapia hormonal lo causa de forma simple y universal; la magnitud del riesgo varía según se use estrógeno solo o combinado, la duración y el perfil de cada persona.

Existe también una opción no hormonal: el fezolinetant, comercializado como Veoza en comprimidos de 45 mg, indicado para los síntomas vasomotores de moderados a graves. Actúa como antagonista selectivo del receptor de neuroquinina 3 sobre unas neuronas del hipotálamo (las neuronas KNDy), ayudando a restablecer el equilibrio del centro que regula la temperatura. En España está autorizado y disponible tras la aprobación europea de diciembre de 2023. No obstante, no es un fármaco exento de precauciones: la AEMPS emitió en 2024 nuevas recomendaciones de farmacovigilancia por riesgo de daño hepático, con análisis de función hepática antes de empezar y controles periódicos durante los primeros meses; además lleva el triángulo negro invertido de seguimiento adicional.

Mitos frecuentes, desmontados

• Perimenopausia y menopausia no son lo mismo. La menopausia es un momento único que se confirma en retrospectiva, tras doce meses sin regla; la perimenopausia es toda la transición previa que lo engloba.
• El estradiol no baja de golpe y en línea recta. Fluctúa de forma errática, sube y baja, y eso es precisamente lo que hace que los ciclos y los síntomas sean tan irregulares.
• No se acaba la fertilidad de un día para otro. Como todavía puede haber ovulación, el embarazo sigue siendo posible durante la perimenopausia.
• No todo son sofocos. Muchas mujeres los tienen, pero otras no; y hay síntomas de sueño, ánimo y genitourinarios que cuentan igual.
• Los suplementos no equivalen a la terapia hormonal. La evidencia sobre fitoestrógenos como las isoflavonas o el trébol rojo es inconsistente y no permite equipararlos a la terapia hormonal en eficacia.

En resumen

La perimenopausia es una etapa de transición, variable y a menudo larga, marcada por la fluctuación hormonal más que por una simple caída. Conocer qué la define, por qué ocurre y qué dice la evidencia ayuda a ponerle nombre a lo que se está sintiendo y a tomar decisiones con más calma.

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